I 1932 var Los Angeles vært for de olympiske lege for første gang. Det var en vanskelig tid for hele verden - højden af den store depression. Som et resultat var antallet af deltagere det laveste siden 1904 - halvt så meget som i 1928-legene.
Få billetter blev solgt til publikum. Derefter tilbød flere filmstjerner, herunder Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich og Mary Pickford, at optræde foran publikum mellem konkurrencerne for at øge begivenhedens popularitet.
Konkurrencer blev afholdt ved Colosseum-mindesmærket. Mandlige atleter blev placeret i en specialbygget olympisk landsby. Det besatte 321 acres jord og bestod af 550 dobbeltbungalower. Landsbyen havde også et hospital, postkontor, bibliotek og mange restauranter og caféer. Kvinder blev indkvarteret på et hotel i Chapman Park. I alt deltog omkring 1300 atleter fra 37 lande i konkurrencerne.
Næstformand Charles Curtis åbnede OL, fordi præsident Herbert Hoover ikke deltog i legene. I disse spil klatrede vinderne først pallen med nationale flag i deres hænder. En anden nyskabelse var fotoafslutningen.
Den politiske situation havde uundgåeligt indflydelse på OL. Japan, der for nylig besatte den kinesiske provins Manchuria, forsøgte at udsætte atleten fra staten Manzhou-Guo, men den olympiske komité nægtede at deltage. Den eneste atlet fra Kina var Liu Changchun, der konkurrerede i 200 m løbet.Den italienske Luigi Bekkali, der vandt guldmedaljen i 1.500 m løbet, gik op på podiet og hilste publikum med en fascistisk hilsen.
Den ægte olympiske ånd blev demonstreret af den britiske hegn, Judy Guinness. Hun selv opgav håbet om en guldmedalje og påpegede for dommerne de 2 røre, som de ikke havde lagt mærke til, som hun modtog fra sin rival Ellen Price fra Østrig.
Åbningen af OL blev atleten fra Dallas Mildred Didrikson med tilnavnet "Babe". I disse dage fik kvinder ikke lov til at deltage i femkampen, men "Baby" vandt let i spydkast, 80 meter høje spring og højdehopp. Derefter blev Mildred en professionel golfspiller og mester for De Forenede Stater blandt kvinder i denne sport.
De fleste af alle guld-, sølv- og bronzemedaljer blev taget af amerikanske atleter - 41, 32 og 30. På det andet sted er det italienske hold - 12 medaljer. På den tredje - fransk: henholdsvis 10, 5 og 4 medaljer.
