De olympiske lege er meget populære og afventes spændt i mange lande over hele verden. I løbet af deres århundreder gamle historie har de imidlertid oplevet op- og nedture, de blev forbudt og tilladt igen, boikottet og endda forvandlet til en begivenhed af en regional snarere end global skala.
De første dokumenterede olympiske lege blev afholdt i Grækenland i 776 f.Kr. Ikke desto mindre er der oplysninger, der indirekte kan indikere, at sådanne konkurrencer blev afholdt tidligere. Især er der en legende, ifølge hvilken Hercules først organiserede de olympiske lege tilbage i 1210 f.Kr., selvom der endnu ikke er fundet nogen bekræftelse af dette.
Fra dokumenter, der nåede os, blev det kendt, at de olympiske lege oprindeligt kun omfattede en type konkurrence - løb, desuden var de ikke nummereret, som i vores tid, men fik deres navn på vegne af vinderen. Videnskabsmænd fandt også ud af, at på det tidspunkt, hvor legene blev spillet, skulle det afsluttes en våbenhvile mellem de krigførende stater, men desværre blev denne regel gentagne gange overtrådt. Flere gange blev kampene annulleret, og da kristendommen blev den officielle religion, blev de fuldstændigt forbudt, kaldet hedensk sjov.
De olympiske lege blev glemt i mange århundreder, men der er bevis for, at selv i det 17. århundrede blev sådanne begivenheder, kun i regional skala, afholdt i en række lande, blandt dem var Grækenland, Frankrig, England osv. I det 19. århundrede opstod temaet for de olympiske lege i værkerne i græsk digteren Panagiotis Suzos. Digteren sendte gentagne gange andragender til herskeren og talte om, hvor vigtigt det er at genoplive de olympiske lege. Imidlertid lykkedes han at opnå resultatet først mange år senere ved hjælp af den græske offentlige skikkelse Evangelis Zapasa, som i 1859 afholdt OL på sin egen opsparing.
Grækernes idé efter flere årtier blev stærkt understøttet af franskmanden Pierre de Coubertin. Han var sikker på, at det var franskmændene, der led det skammelige nederlag i krigen med Preussen, der ikke kun skulle styrke deres kroppe, men også deres sjæle. Desuden drømte Monsieur Coubertin om at forene atleter fra hele verden for endelig at opnå gensidig forståelse og afslutte de blodige krige.
Takket være Pierre de Coubertins indsats blev de første sommer-olympiske lege afholdt i 1896, hvorefter de blev gentaget hvert fjerde år og stadig afholdes. I 1924 blev de første vinter-olympiske lege arrangeret. Først blev de udført i et år med sommeren, men fra 1994 begyndte de at arrangere med et interval på to år. Senere fik OL særlig udvikling: Siden 1960 er der blevet afholdt særlige konkurrencer for handicappede, og siden 2010 for juniorer fra 14 til 18 år gamle.
