I 1988 blev sommer-OL først organiseret på den koreanske halvø - i Seoul. Med hensyn til organisation opfyldte de de høje standarder for afholdelse af sådanne sportsbegivenheder i Asien, der blev fastsat af Japan ved OL i Tokyo.
160 lande deltog i OL i Seoul. Selv dværgstaterne Oceanien begyndte at slutte sig til den olympiske bevægelse. For første gang ankom holdene fra Vanuatu, Aruba, Amerikansk Samoa, Cookøerne, Guam, Samoa og Sydjemen til OL.
Ikke uden politiske skandaler omkring kampene. Problemet var organiseringen af konkurrencen i Seoul. Nordkorea hævdede at have nogle sportsspil på sit område, men blev nægtet. Som et resultat annoncerede DPRK en boykot af kampene og besluttede ikke at sende sine atleter til dem. De fleste af den socialistiske lejr understøttede dog ikke Nordkorea. Sovjetunionen mente, at det var umuligt for sig selv at gå glip af det andet sammenhængende sommer-OL efter en boykot af kampene i Los Angeles. Som et resultat blev Nordkoreas protest kun støttet af 3 lande - Cuba, Etiopien og Nicaragua. Albanien, Madagaskar og Seychellerne sendte heller ikke deres hold til kampene, men erklærede ikke en officiel boykot.
Den første plads i den uofficielle holdklassificering blev indtaget af Sovjetunionen. Ydeevne i Seoul var USSRs sidste sportslige triumf på kampene. De sovjetiske atleter presterede meget godt ved dette OL efter at have fordrevet amerikanerne, der traditionelt var stærke i løb og spring, fra podiet. Guldmedaljer blev bragt af USSR mænds basketball, håndbold og fodboldhold samt kvindernes volleyballhold. Traditionelt blev der vist et højt træningsniveau af sovjetiske gymnaster. Herre- og kvinders hold modtog guld i holdbegivenheden. Flere guldmedaljer blev vundet af sovjetiske vægtløftere og wrestlers.
DDR-hold vandt andenpladsen. De fleste af medaljerne i den tyske republik var roere, cyklister og især svømmere, der vandt 11 guldmedaljer.
De Forenede Stater tog kun tredjepladsen og modtog kun en del af de forventede medaljer. Succesen blev efterfulgt af amerikanske svømmere, atleter og boksere.