I det gamle Hellas blev der afholdt mange sportsgrene. Grækerne satte stor vægt på fysisk perfektion, og alle slags spil og konkurrencer vækkede deres generelle interesse. De mest populære og markante var OL, der blev afholdt hvert fjerde år i byen Olympia, nordvest for Peloponnes. De var dedikeret til den øverste gud Zeus, så sejren i disse spil blev betragtet som den mest ærefulde.
Længe før begyndelsen af kampene rejste budbringere over hele Hellas og bebudede de kommende konkurrencer. Og fra alle ender begyndte folk at strømme til Olympia. For at redde dem fra unødvendige farer blev der erklæret en generel våbenhvile. Det handlede nogen tid før begyndelsen af kampene, i deres periode og nogle tid senere - for at gøre det muligt for atleter og tilskuere frit at komme fra Olympia til deres oprindelige steder. Overtrædelsen af denne våbenhvile blev betragtet som et frygteligt hellighedsfællesskab, som ville medføre grusom straf fra gudernes side.
Teoretisk set kunne enhver fri og fuld borger deltage i konkurrencen. I praksis var det nødvendigt at konstant og i lang tid træne for at opnå høje resultater og kræve sejr. Følgelig kunne folk, der lever på deres egen arbejdskraft - fattige købmænd, håndværkere, bønder, fiskere - simpelthen ikke tale til OL. De var kun til stede der som tilskuere. Aliens eller slaver kunne heller ikke gøre dette. Kvinder fik dog ikke lov til at konkurrere under truslen om død. Den mest troværdige version af et så alvorligt forbud er ikke at forkaste atleter, der har konkurreret nøgen i lang tid.
Starten af legene var belysningsceremonien i det olympiske Zeus tempel. Grækerne hædrede derved mindet om titanen Prometheus, der ifølge legenden stjal ild fra guderne og gav den til folk. Den tændte fakkel blev leveret til konkurrencestedet, hvor den skulle hellige de kommende spil.
I lang tid konkurrerede atleter kun i løb i en afstand af 1 etaper (ca. 192 meter). Det er fra dette udtryk, at ordet "stadion" kom fra. Derefter omfattede programmet også andre typer af konkurrencer - løb i forskellige afstande, knytnævekamp, wrestling, vognløb. Vinderen blev hædret som en helt, der priste hans hjemby.
De olympiske lege fandt sted i mere end tusind år og blev forbudt i det 394. år. De blev genfødt først i slutningen af det 19. århundrede.
