Ideen om at afholde separate konkurrencer i vinter- og sommersport opstod kort efter de første olympiske lege. I nogen tid blev en sådan konkurrence dog erstattet af de nordiske lege, der regelmæssigt afholdes i Sverige. Starten af vinter-OL-foraene begyndte i 1928, hvorefter kampene blev afholdt 21 gange, og deres byer blev mestre i ni lande på tre kontinenter.
På tidspunktet for de første vinterkampe mistænkte atleterne ikke engang, at de deltog i OL. I februar 1924 samledes de i den lille franske by Chamonix til en konkurrence, der blev arrangeret af ejere af Paris Sommer-OL ved navn "International Week of Winter Sports". Året efter besluttede Den Internationale Olympiske Komité at afholde regelmæssige vinterkampe og annoncerede de første vinter-OL i Chamonix. Så den amerikanske skater Charles Jewro (Charles Jewtraw) til sin overraskelse fandt ud af, at han er den første mester i vinterkampens historie.
De andet spil blev allerede afholdt i henhold til alle regler - en bykonkurrence blev afholdt, og den olympiske flamme blev tændt ved åbningsceremonien i det vindende schweiziske St. Moritz. Før afbrydelsen af OL forårsaget af anden verdenskrig blev vinterlegene afholdt i den amerikanske Lake Placid (1932) og den tyske Garmisch-Partenkirchen (1936). De første vinterkonkurrencer efter krigen var igen i St. Moritz, Schweiz (1948), men atleter, der tabte krigen i Tyskland og Japan, blev ikke inviteret til dem.
I 1956 kom vinter-OL endelig til Europas server, hvis stater altid får brorparten af medaljer. VI-spil blev afholdt i den norske hovedstad, i Oslo. Efter 46 år var Norge igen vært for vinter-OL - XVII-lege blev afholdt i Lillehammer. Underligt som det kan se ud har vinter-OL i intet andet land i Nordeuropa været afholdt til dato. Men i USA fandt de sted fire gange (1932, 1960, 1980, 2002), i Frankrig - tre (1924, 1968, 1992). To gange blev kampene afholdt i Japan (1972, 1998), Østrig (1964, 1976), Canada (1988, 2010) og Italien (1956, 2006). Engang fandt vinterforumet for olympierne sted i Jugoslavien (1984). I 2014 skulle Rusland føjes til denne liste, efter at have modtaget retten til at være vært for XXII-legene, og efter yderligere fire år - Sydkorea, der bliver elskerinde til XXIII vinter-OL.
