Det første moderne OL blev afholdt i Athen (Grækenland) fra 6. til 15. april 1896. Det deltog i 241 atleter fra 14 lande. Derefter konkurrerede kvinder stadig ikke i spil. Der blev annonceret 9 sportsgrene, 43 sæt priser blev spillet.
Programmet for de 1. olympiske lege inkluderede græsk-romersk wrestling, cykling, gymnastik, friidræt, at skud, svømning, tennis og hegn. Roning og sejlsport fandt ikke sted - der var en stærk vind og uro på havet.
Ifølge gamle traditioner begyndte kampene med atletik. I det tredobbelte spring var den bedste amerikaner James Conolly. Hans landsmand, studerende Robert Garrett, sejrede i diskoskast og skud. Han indtog også andenpladsen i lange spring og tredjepladsen i højspring.
Tilskuere var ikke interesseret i alle sportsgrene. Så tennis virkede frygtelig kedeligt, uforståeligt for offentligheden. Skydning førte også få mennesker væk. Og hegn foregik i en lille hal foran et lille publikum. Gymnastik gik tabt i det generelle program, hvor kun små grupper af græske og tyske atleter deltog.
Men cyklingen hos offentligheden var en rungende succes. I løbet på 100 km efter at have passeret halvdelen af afstanden på banen var der kun græske Collettis og franskmanden Flaman. Den første havde problemer med cyklen, han stoppede for at ordne den. Franskmanden ventede venligt på ham og bragte derefter løbet til sejr. Efter målgang havde publikum begge atleter i deres arme.
Højdepunktet på de olympiske lege i Athen var maraton. Afstand - 42 km. 18 løbere kom til starten, de stærkeste løbere brød straks væk fra resten af gruppen, men udmattede forlod de løbet en efter en, fordeler kræfterne forkert. Vinderen var postmanden fra Grækenland - Spyros Luis.
Grækerne vandt flest priser - 46 (10-17-19), men med hensyn til antallet af guldmedaljer mistede de førstepladsen til atleter fra USA. Amerikanerne har kun 20 priser (11-7-2). Tyskland er tredje med 13 priser (6 + 5 + 2).
Ifølge den antikke prisceremoni blev vinderen sat på en laurbærkrans på hovedet, udleveret en olivengren skåret i den hellige lund i Olympia, et diplom og en sølvmedalje (en bronzemedalje blev givet til runner-up). For at informere publikum om, hvem der vandt i en bestemt konkurrence, blev vinderens landes flag hævet på flagstangen. Så traditionen blev født, som blev obligatorisk i alle internationale konkurrencer.
De olympiske lege 1896 i den græske hovedstad brød muren af mistillid og ligegyldighed fra politiske og sportslige figurers side. Selvom resultaterne var beskedne, blev OS en lys sportsbegivenhed, der forårsagede en enorm offentlig interesse. Og den vigtigste præstation ved I-olympiske lege er den udbredte popularisering af sport såvel som af olympiske mennesker, ikke kun i Grækenland, men over hele verden.
