Traditionen med at tænde den olympiske flamme fra en fakkel, der fejede over kontinenterne, blev født i Tyskland. Det olympiske stafæske blev opfundet af Karl Dim, som var generalsekretær for komitéen for de olympiske lege, der blev afholdt i Berlin i 1936.
Den berømte billedhugger Walter Lemke skabte projektet med den første olympiske fakkel. Det blev oplyst med et enormt parabolsk spejl ved Olympia og overført til Berlin på kun 12 dage og 11 nætter. 3331 mennesker deltog i stafetten, som overvandt en sti med en længde på 3187 km.
Senere, i 1938, lavede den tyske instruktør Leni Riefenstahl en film om dette stafæløb, der blev kaldt Olympia.
I tradition blev den olympiske fakkel båret af løbere, men nogle gange blev andre transportmetoder brugt til at flytte den. Han blev transporteret med skib, med fly, kano og endda med kamel. På vej til OL i Melbourne i 1956 bar fakkeludbydere faklen på hesteryg, da der under deres rejse blev ridestævner afholdt i Stockholm.
I 1976 foretog den olympiske flamme en fantastisk rejse. I Olympia blev det konverteret til et radiosignal, og derefter blev det ved hjælp af en satellit transmitteret til Canada. Der aktiverede et radiosignal en laserstråle, der tændte ilden for de nye olympiske lege.
Den olympiske fakkel besøgte også havbunden. I 2000 blev han båret langs Great Barrier Reef ud for Australiens kyst af biolog Wendy Craig-Duncan. Fakkelen brændte perfekt under vand takket være en speciel mousserende sammensætning, der blev udviklet af forskere specifikt til denne begivenhed.
Det længste kørende fakkelrelæ blev kaldt over hele verden. Det varede i 78 dage og blev afholdt i 2004. Olympisk flamme gik fra hånd til hånd 11.400 fakkelbærere. Han dækkede en afstand på 78.000 kilometer. Under verdensfakkelrelæet besøgte den olympiske flamme først Afrika og Sydamerika. Han blev ført gennem alle de byer, hvor OL tidligere var blevet afholdt. Fakkelrelæløbet begyndte og sluttede i Athen, hvor sommerlekene 2004 fandt sted.
