Tilbage i 30'erne skulle Japans hovedstad være stedet for den 12. olympiade i 1940. Men på grund af udbruddet af 2. verdenskrig fandt legene ikke sted. Tyve år senere stemte Tokyo igen, men IOC foretrak Rom. Og først i 1964 blev de 18. olympiske sommerlige lege først afholdt på det asiatiske kontinent.
Forberedelserne til OL i Tokyo var alvorlige: De nedrivede mange faldne huse, byggede nye motorveje, broer, viadukter, rejste moderne sportsfaciliteter og restaurerede gamle haller, puljer og stadioner.
5140 atleter, der deltager i legene fra 93 lande samlet i Tokyo. Det olympiske samfund blev genopfyldt med en ny stor gruppe af lande: Algeriet, Cameroun, Congo, Malagasy Republic, Mali, Nigeria, Senegal, Zanzibar, Trinidad, Tobago. For første gang optrådte atleter i Den Dominikanske Republik, Nepal, såvel som den mongolske folkerepublik. For racediskriminering i sport blev Republikken Sydafrika suspenderet fra deltagelse i legene.
Programmet for de olympiske lege i Tokyo var meget omfattende. Judo blev føjet til det såvel som kvindelig og mandlig volleyball. I alle typer konkurrencer er konkurrencen mellem deltagerne steget markant. Under legene satte atleter 77 olympiske rekorder, 35 af dem blev verdensmestre.
USSR-atleter var mindre succesrige end i Rom og Melbourne, skønt de formåede at opretholde deres forrang i den uofficielle holdstand. De scorede 607, 8 point, amerikanerne 581, 8. USSR hold vandt 96 medaljer, hvoraf 30 guld, 31 sølv og 35 bronze. Det amerikanske hold modtog 90 medaljer: 36 guld, 26 sølv og 28 bronze.
Sovjetiske vægtløftere optrådte strålende. Rudolf Plukfelder og Alexey Vakhonin (miner), Vladimir Golovanov (Khabarovsk) og Leonid Zhabotinsky (Zaporozhye) modtog guld, Vladimir Kaplunov, Viktor Kurentsov og Yuri Vlasov modtog sølvmedaljer.
Boxere fra Sovjetunionen vandt også førstepladsen efter at have modtaget 3 guld-, 4 sølv- og 2 bronzemedaljer. De bedste var muskovitterne Boris Lagutin og Stanislav Stepashkin samt Leningrad Valery Popenchenko, anerkendt som den bedste bokser i den olympiske turnering.
Den første guldmedalje i den sovjetiske navigations historie blev vundet i Tokyo. Dets ejer var den 16-årige Galina Prozumenschikova fra Sevastopol, der svømmede hurtigere end alle to hundrede meter brystbryd. Atten år gamle amerikanske svømmer Donald Schollander modtog fire guldmedaljer og satte en ny verdensrekord - svømmede 400 meter freestyle på 4 minutter og 12, 2 sekunder.
Atleter viste sig meget godt ved OL. De satte elleve verdensrekorder, forbedrede 71 olympiske rekorder. Sisters Press vandt tre guldmedaljer: i diskoskast, skudspil og femkamp. For første gang i OL's historie lykkedes det marathonatlet Ababa Bikila at vinde for anden gang i træk. Derudover satte han en ny verdensrekord ved legene i Tokyo.
Den første personlige olympiske sejr blev vundet ved at konkurrere i kajak, atlet Lyudmila Pinaeva, foran rivaler fra Østrig og Rumænien med 0, 76 sekunder. Den legendariske atlet fra Sovjetunionen Vyacheslav Ivanov blev også en vinder i kajaksejlads, selvom denne sejr ikke var let for ham. To uger før konkurrencen var han alvorligt syg, så var der problemer med båden, men atleten fandt styrke og mod til at kæmpe hårdt til slutningen og vandt guldmedaljen.
Generelt blev de olympiske lege i Tokyo afholdt, som det skulle være for sportsgrene på et sådant niveau: med stor spænding, jernviljen til at vinde og den fulde dedikation af de fleste af dens deltagere.
