Selvom et lignende boldspil nævnes selv i antikens digte, betragtes det officielle fødselsår for håndbolden som 1898. Derefter blev en holdkonkurrence med næsten moderne regler inkluderet i programmet for fysisk træningstimer på en af skolerne i Danmark. Danskerne krediteres også selve tanken om at spille hænder med en bold og et mål - spillerne i dette land brugte det til at bevare deres form om vinteren.
Den første optræden af håndbold i OL-programmet fandt sted i de sidste sommerkampe før udbruddet af 2. verdenskrig. I Berlin spillede hold bestående af elleve spillere, og vinderen af turneringen var holdet for værterne for konkurrencen. Denne sport vendte tilbage til de olympiske sportsferier kun 36 år senere. Og igen skete dette i Tyskland - i München konkurrerede herreteams, der i overensstemmelse med moderne regler bestod af syv spillere. Derefter blev vinderen holdet i Jugoslavien. Allerede ved det næste OL i canadiske Montreal blev en kvind føjet til mænds håndboldturnering. I det år var USSR-holdene stærkere end rivaler i både kvinder og herre-konkurrencer.
Det sovjetiske kvindelag vandt også den næste olympiske turnering i 1980 i Moskva, og i alt vandt holdene i Sovjetunionen guldmedaljer fire gange og blev en gang sølv- og bronzemedaljer. Dette er den bedste indikator blandt alle lande, der deltager i de olympiske håndbold turneringer. Efter at Sovjetunionen ophørte med at eksistere, blev den sejrrige tradition først fortsat af holdene, der var sammensat af spillere fra de tidligere republikker i USSR - de vandt et guld og en bronzepris. Derefter, med succes, spillede de russiske landshold på sommerlekene, efter at have vundet en medalje af hver værdighed.
Fra andre lande opnåede Jugoslavien de højeste indikatorer efter at have vundet fem medaljer af forskellige kirkesamfund på Olympiaderne. Efter sammenbruddet af denne stat fortsatte en af de tidligere republikker sin tradition - Kroatiens nationale hold tilføjede yderligere to guldpriser til listen. Både Rusland og Kroatien har enhver chance for at genopfylde deres sparegriser med medaljer i kampene ved OL i Sommer-OL i London - herre- og kvindens håndboldhold i disse lande fik ret til at deltage i 2012-turneringer.
