De olympiske lege er de mest markante og populære sportsgrene. At blive vinderen af OL er den største ære for en atlet. Det er tilstrækkeligt at sige, at titlen "olympisk mester" er livslang i modsætning til titlen verdensmester eller Europa.
De første pålidelige data om de gamle olympiske lege er dateret 776 f.Kr. Forskere fandt på en af marmorsøjlerne navnet på den græske Koreba fra Elis, der vandt løbet, samt en indikation af hans besættelse - kokken. Mest sandsynligt blev sådanne spil afholdt længe før den specificerede dato, men der er endnu ingen pålidelig bekræftelse af dette.
De gamle grækere tillægges stor vægt på fysisk udvikling. De dedikerede spil til guderne, og konkurrencer blev normalt kaldt ved navn af den by, hvor de var organiseret. Der var Nemean, Pythian, Isthmian spil. Men OL blev betragtet som de mest betydningsfulde, fordi de blev arrangeret til ære for den øverste guddom - Zeus. Derfor er afholdelsen af de olympiske lege blevet en begivenhed af pan-græsk betydning. Vinderen af de olympiske lege (eller ”olympionik” med andre ord) blev et rigtigt idol i sit hjemland. Han blev hædret som en helt. Statuen af vinderen prydede byens vigtigste firkant.
Oprindeligt var der kun en type konkurrence - løb i en afstand af 1 etaper (ca. 192 meter). Forresten kom ordet "stadion" herfra. Derefter steg antallet af typer af konkurrencer. Atleter konkurrerede i dobbeltdistanceløb, i fuld kampløb, i knytnævekamp, wrestling, skive- og spydkast og vognløb. De olympiske lege tiltrækkede et stort antal tilskuere fra hele Grækenland. Der blev erklæret våbenhvile i deres periode. Kun frie grækere, fulde borgere i deres stater - politikker kunne konkurrere. Det var strengt forbudt for fremmede og slaver. Og kvinder kunne ikke engang deltage på stadionet som tilskuere - for dette stod de over for dødsstraf.
Efter at Grækenland blev erobret af Rom, begyndte de olympiske lege at falde. Og den romerske kejser Theodosius forbød jeg generelt, at de blev holdt. Det skete i 394 A.D. Og kun mange århundreder senere, i 1896, fandt de første genoplivede olympiske lege i Athen sted. Dette skete takket være det titaniske arbejde fra Baron Pierre de Coubertin og hans medarbejdere.
