Paralympiske spil er internationale sportskonkurrencer for handicappede, det vil sige handicappede. De afholdes efter de vigtigste olympiske lege på de samme faciliteter, hvor olympiske atleter konkurrerede. Denne ordre er blevet uofficielt indført siden Seoul-OL i 1988, og i 2001 blev den forankret i en aftale mellem IOC og IPC.
De Paralympiske spil forfølger adskillige mål på én gang, hvoraf det primære er at bevise, at mennesker med handicap, om ønsket og ivrigt, kan vende tilbage til et fuldt og vellykket liv. Selve ideen om, at mennesker med handicap kan spille sport, hørte til Ludwig Gutman, en neurokirurg på Stoke Mandeville Hospital i den engelske by Aylesbury, hvor veteraner fra 2. verdenskrig blev behandlet. Han introducerede aktivt sportsgrene i helingsprocessen og beviser i praksis, at det var nyttigt for patienter ikke kun i fysisk, men også i psykologisk forstand.
Den første Stoke Mandeville-sport for kørestolsbrugere i bueskydning fandt sted den 28. juli 1948. På det tidspunkt faldt de sammen med OL i London. Derefter begyndte de at afholdes årligt, og siden 1952, da kørestolsinvalid fra Holland også deltog i konkurrencerne, fik de international status.
I 1960 fandt IX Stoke Mandeville Games, der afholdes ikke kun for krigsveteraner, sted i Rom. De fik et hidtil uset omfang: 400 kørestolsatleter fra 23 lande konkurrerede. Og med de næste OL, der blev afholdt i 1964 i Tokyo, modtog de det uofficielle navn "Paralympic Games". Derefter blev hymnen til disse konkurrencer først udført, og flaget blev hævet.
Udtrykket "para-olympisk" var en symbiose af to begreber: "lammelse" og "par" (oversat fra græsk som "nær", "nær"). Det er, som det blev understreget, at dette er en sportskonkurrence for handicappede, der afholdes i ånden af olympiske idealer. Udtrykket "para-olympisk" blev endeligt vedtaget i 1988, da sommer-OL i Seoul blev afholdt. Handicappede atleter konkurrerede i de samme faciliteter som deltagere i det nyligt afsluttede OL. Det var dybt symbolsk og gjorde et stort indtryk på publikum. Og i 2001 blev denne praksis officielt fastlagt ved en fælles beslutning truffet af IOC og IPC.
