De ellevte vinter-OL i 1972 fandt sted i den japanske by Sapporo fra 3. til 13. februar. Atleter fra 35 lande deltog i dem, i alt 1006 mennesker. Der blev vundet 35 sæt priser i 10 sportsgrene.
Den anden halvdel af 60'erne i det forrige århundrede var præget af en meget kompleks global politisk situation. Den voksende konfrontation mellem Sovjetunionen og USA, lokale konflikter i Sydøstasien og andre alvorlige verdensproblemer har sat deres præg på udviklingen af sport generelt og den olympiske bevægelse i særdeleshed.
Den 61. samling i Den Internationale Olympiske Komité (IOC), der blev afholdt i januar 1964 i Innsbruck, Østrig, behandlede spørgsmål i forbindelse med tilrettelæggelsen af spil og fjernelsen af sydafrikanske atleter fra at deltage i OL i 1964. Dette skyldtes fortsat racediskriminering. Deltagerne i et fælles møde mellem de internationale sportsforbund og IOC den 8. februar 1965 i Lausanne, Schweiz, undersøgte spørgsmålet om at fjerne indflydelsen fra politik i den olympiske bevægelse.
På trods af kompleksiteten i den situation, der har udviklet sig i verden, fik den olympiske bevægelse stadig en ny drivkraft i udviklingen. Dette bekræftes af den officielt indsendte ansøgning dateret 6. oktober 1965, der blev indsendt af ledelsen for Japans nationale olympiske komité til IOC's præsident. Hun anmodede om at betragte byen Sapporo som en kandidat til mødestedet for de olympiske vinterleger XI i 1972.
På det 64. møde i IOC, der blev afholdt i Rom i april 1966, blev spørgsmålet om at vælge værtsland til kampene ved det ellevte vinter-OL i 1972 besluttet. Sapporo modtog retten til at være vært ved OL ved at besejre finske Lahti, canadiske Banff og amerikanske Salt Lake City. Disse spil var de første vinter-OL, der blev afholdt uden for De Forenede Stater og Vesteuropa, og de fjerde spil generelt uden for disse regioner (forgængerne: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Konkurrencer blev afholdt i Makomanai Olympic Center, hvor skiskytter, skatere, skiløbere-racere, kunstløbere og hockeyspillere konkurrerede, såvel som i de nærliggende Taine-bjerge (skiløb og kælk, bobslæde) og Eniva (ned ad bakke). Cirka 550 millioner dollars blev brugt på at forberede sig til spilene.
Det største antal medaljer ved Sapporo-olympiske lege (tre guld hver) blev vundet af den sovjetiske skiløber Galina Kulakova (5 og 10 km løb, stafetløb) og den hollandske skater Ard Schenk (løb i afstand 1.500, 5.000 og 10.000 meter). Sensation-opdagelsen var de japanske atleter, hoppere fra det 70 meter store springbræt: Akitsugu Konno, Yukio Kasai, Seiji Aoti vandt alle tre guld i denne sport.
Med hensyn til det samlede antal medaljer indtog USSR-teamet med sikkerhed førstepladsen, og uventet for alle atleter i DDR, anden gang at blive et uafhængigt hold.
