Vinter-OL blev først afholdt i 1924, hvor 4 sportsgrene blev inkluderet, og der blev spillet 14 sæt priser. Ved udgangen af forrige århundrede blev kampene ved vinter-OL XVIII allerede afholdt i 7 sportsgrene, og antallet af spillede sæt medaljer steg til 68. Dette møde af olympierne blev afholdt i en af byerne på den centrale ø i Japan.
De sidste vinter-OL i det forrige århundrede kunne afholdes i en af tre europæiske byer, i den amerikanske Salt Lake City eller japanske Nagano - fem ansøgninger om dets besiddelse blev indgivet til Den Internationale Olympiske Komité. Afstemning krævede fem runder, hvoraf den japanske by var foran med en lille margen på kun fire stemmer ud af 88. Dette var den tredje og indtil videre den sidste olympiske konkurrence, der blev afholdt i landet med den stigende sol. Før dette blev sommerlekene i 1964 afholdt i Tokyo, og i 1972 blev XI vinter-OL afholdt i Sapporo.
Nagano er en relativt ung by, bygget i 1897 tættere på vestkysten af den største af de japanske øer (Honshu). I 1966 blev den udvidet ved at fusionere med de 8 nærmeste kommuner og har nu næsten 400 tusind indbyggere. Efter OL i 1999 blev byen det administrative centrum af præfekturen med samme navn Nagano. Det har et universitet og et buddhistisk center samt virksomheder inden for let industri og maskinteknik. Indtil nu forbliver Nagano den sydligste hovedstad i det nogensinde afholdte vinter-OL. M-Wawe indendørs skøjtebane, Wakasato multifunktions sportsarena og Aqua Wing indendørs isarena, som i slutningen af Olympiaden blev omdannet til et vandsportcenter blev bygget til at være vært for byens spil.
De 18. vinter-olympiske lege blev afholdt i Nagano fra 7. til 22. februar 1998 og samlet næsten 2.200 atleter fra 72 lande. Kejser fra Japan Akihito åbnede konkurrencen, og priser blev spillet i 14 sportsgrene. De fleste af medaljer blev vundet af holdene fra Tyskland (29), Norge (25) og Rusland (18). Af de 9 højeste priser i vores hold blev 5 vundet af skiløbere. I denne sport var russernes fordel absolutt - de tog alle de første steder. Tre priser med den højeste standard blev bragt til Rusland af skatere, der mistede mesterskabet i kun én disciplin.
