I 1998, tredje gang i historien, blev de olympiske lege afholdt i Japan. Hovedstaden i legene var byen Nagano. Disse spil er blevet kendt for deres fremragende organisation og sportsfaciliteter af højeste kvalitet.
Spillestedet for OL i 1998 blev bestemt på et møde i Den Internationale Olympiske Komité i 1991. En stærk konkurrent for Nagano var Salt Lake City. Kommissionen besluttede imidlertid, at to spil i træk i De Forenede Stater ikke skulle afholdes. Når alt kommer til alt blev der afholdt sommerkonkurrencer i 1996 i Atlanta.
I 1998-kampe deltog 72 lande. Især var det kun atleter fra Sydafrika og Kenya, der kom fra Afrika. Traditionelt er dette mindre end halvdelen af de stater, der sender deres hold til sommerkampene. Dette skyldes primært de høje omkostninger ved træning af atleter i mange vinterdiscipliner. For slædekørere kræves det f.eks. Konstruktion af flere typer spor. Derudover har mange stater simpelthen ikke passende vejrforhold, hvilket gør træning endnu dyrere.
5 lande sendte deres atleter til kampene for første gang - Makedonien, Kenya, Uruguay, Aserbajdsjan og Venezuela.
Efter tradition blev spillet åbnet af statsoverhovedet - kejser af Japan Akihito.
Spilleprogrammet er ændret i forhold til tidligere konkurrencer. Især blev der arrangeret konkurrencer i to nye sportsgrene - curling og skateboard. Og i hockey begyndte ikke kun mænds, men også kvindelige hold at konkurrere.
I det uofficielle medaljeplacering vandt Tyskland førstepladsen, som kom som en overraskelse for sportseksperter. Atleter i dette land har vundet 29 medaljer i forskellige kirkesamfund. Efterfølgende med en svag forsinkelse på 4 medaljer var Norge. Rusland blev den tredje, der overhalede Canada og USA, hvilket kan betragtes som et godt resultat i betragtning af afgangen af nogle sovjetiske atleter i holdene fra de tidligere sovjetrepublikker samt den generelle vanskelige økonomi, der påvirkede finansieringen af sport.
Spillets mest succesrige sportsmand kan betragtes som den norske skiløber Bjorn Dalena, der modtog tre guldmedaljer.
