At holde de olympiske lege i en af deres byer er en stor ære og ansvar for landet. I løbet af mere end hundrede år af den olympiske bevægelseshistorie er der dannet regler, hvormed den fremtidige hovedstad i de olympiske lege vælges.
De første olympiske lege blev næsten enstemmigt besluttet at afholde i Grækenlands hovedstad - Athen. Dette skyldtes respekt for selve konkurrencernes historie, som dukkede op i dette land. De græske myndigheder var tilfredse med 1896-legene og deres succes og ønskede, at OL altid skulle afholdes i Grækenland. Den Internationale Olympiske Komité var ikke enig i dette, da en sådan idé ikke svarede til den internationale ånd i kampene. Det blev besluttet at afholde hver konkurrence i et nyt land.
Et par årtier senere blev der fastlagt et klart sæt regler for, hvordan man vælger den olympiske hovedstad. Cirka 10 år før den næste konkurrence annoncerer Den Internationale Olympiske Komité fristerne for at indsende ansøgninger om byer til at deltage i kampene. I selve applikationerne skal betingelserne for spilene samt infrastrukturen og sportsfaciliteterne præsenteres. som allerede er på lager, og som er planlagt til konstruktion. Byen skal demonstrere, at den er ideel til den stille organisering af konkurrencer.
Cirka 9 år før kampene vælges flere favoritter blandt de indsendte ansøgninger. Ud over ideen bør den olympiske komité også evaluere muligheden for dens gennemførelse, om regeringen i det land, hvor byen ligger, har nok penge til at finansiere sådanne dyre konkurrencer. Stort set af økonomiske grunde er der ikke afholdt et eneste OL i Afrika, og i Sydamerika afholdes de første kampe kun i 2018 i Rio de Janeiro.
Efter 2 år kommer tiden til offentliggørelse af vinderbyen. På et specielt møde i den olympiske komité vælges en af de tre byer ved hemmelig afstemning. Byer, der ikke vandt konkurrencen i år, kan gælde næste gang.
