Den japanske by Nagano blev valgt til hovedstad for vinter-OL 1998 i 1991 på sessionen i Den Internationale Olympiske Komité i Birmingham. Før dette blev vinter-OL afholdt i Japan for 26 år siden i Sapporo.
Dette Nagano-OL var det mest massive fra de foregående vinterspil med hensyn til antallet af atleter og deltagende lande. Det deltog i 72 lande og mere end 2.300 atleter. På tærsklen til legene opfordrede FNs generalforsamling lande til at suspendere alle indenlandske og internationale konflikter. Emblemet ved OL var en snefnugblomst med repræsentanter for en bestemt sport afbildet på hvert kronblad.
Den største overraskelse ved disse konkurrencer var et jordskælv i størrelsesorden 5, der fandt sted den 20. februar. Heldigvis blev ingen af olympierne såret. En vigtig begivenhed var aftalen mellem NHL og IOC, der gjorde det muligt for atleter fra den stærkeste hockeyliga til at tale ved OL.
Atleter ved XVIII Games konkurrerede i 14 sportsgrene. For første gang blev curling, snowboarding og kvinder hockey-konkurrencer inkluderet i programmet for det olympiske mesterskab. Atleter fra eksotiske vintersportslande - Brasilien, Uruguay og Bermuda deltog i de olympiske konkurrencer i Nagano. Japanske Ioniko Kasai lavede et demonstrationsskihopp og blev den første kvinde, der blev tildelt denne ære.
Et rekordstort antal medaljer på det tidspunkt blev vundet - 68 sæt. Det største antal medaljer (29) blev vundet af tyske atleter, den anden var atleter fra Norge med 25 medaljer, den tredje var russere med 18 medaljer. Russiske skiløbere formåede at vinde inden for alle discipliner. Larisa Lazutina vandt tre guldmedaljer, sølv og bronze. Værterne for OL fandt kun 7. pladsen i medaljer.
På tærsklen til OL i Nagano blev der opfundet et nyt skate-design med en afrivende hæl, som gjorde det muligt for atleter at omskrive deres verdensrekorder i hurtigskøjteløb. Den amerikanske 15-årige skater Tara Lipinski vandt guld i singler og blev den yngste vinder af vinter-OL.
Ved afslutningsceremonien blev der lanceret en sjælden-smuk hilsen på fem tusind højhøjde.
