Åbningen af de olympiske lege er et farverigt og levende skue, der er en krydsning mellem et karneval og en vejledende sportspræstation. Som tradition spilles først nationalsangen for OL i værtslandet, og dens flag hæves. Derefter begynder paraden af sportsdelegationer. Et hold fra hvert land går i en kolonne ledet af en standard bærer. Æren ved at bære flagets tilstand tildeles en almindelig kendt atlet.
I henhold til traditionen, der begyndte ved OL i Amsterdam i 1928, åbner det græske hold processionen. Dette gøres for at understrege dens status som fødested for de gamle olympiske lege. Holdet fra OL i værtslandet lukker processionen. Reglen blev kun brudt én gang, da de olympiske lege i 2004 blev afholdt i Athen. Derefter lukkede det græske hold parade af deltagere, men Grækenlands flag blev alligevel gengivet først. Alle andre deltagende hold er i alfabetisk rækkefølge som regel i overensstemmelse med normerne på det engelske sprog.
Når alle sportsdelegationer stiller op på stadionet, holder præsidenten for værtslandets olympiske komité en tale. Derefter gives ordet til præsidenten for IOC (International Olympic Committee). Han holder også en tale og giver endelig ordet til lederen af værtslandet eller til en anden højtstående embedsmand. Det er denne person, der udtrykker sætningen om åbningen af de olympiske lege.
Derefter føres det olympiske flag ud til stadion - en hvid rektangulær klud med fem krydsende ringe. Orkesteret udfører den olympiske hymne. En repræsentant for atleterne og dommerne sværger en ed. Atleter forpligter sig til at konkurrere ærligt uden at anvende ulovlige metoder og midler, og dommere sværger derfor for at udføre deres pligter objektivt og upartisk, kun styret af reglerne.
Efter at have udtalt ed, er tiden inde til ceremonien med at oplyse den olympiske flamme. Den sidste deltager i stafetten løber ind på stadion, og det er at tænde ild. Normalt overdrages en sådan stor ære til en berømt atlet, der har opnået stor succes. Efter at ilden i den olympiske skål har fyret, skal den forblive ulukkelig, indtil kampens afslutning.
