Efter succes med de første olympiske lege i Athen besluttede den olympiske komité under ledelse af Pierre de Coubertin at gøre konkurrencen regelmæssig. Det næste møde med atleter fra forskellige lande fandt sted i Paris i 1900.
Ved de andet olympiske lege blev det besluttet at afholde samtidig med verdensudstillingen i Paris for at tiltrække flere tilskuere. Imidlertid var disse konkurrencer meget forskellige fra moderne. Spilene fandt sted over flere måneder, og historikere diskuterer stadig om den nøjagtige liste over vindere og konkurrencer i dette OL. Organisationsniveauet for disse spil kan heller ikke sammenlignes med senere tider. Der var ingen særlige bosættelser for udenlandske atleter, såvel som åbning og lukning af ceremonierne i kampene.
Atleter fra 24 lande gik til konkurrencen. 12 stater var repræsenteret på legene for første gang, blandt dem det russiske imperium. Men konkurrencen var ikke atleter fra Afrika og asiatiske lande. Undtagelsen var en atlet fra Indien, som på det tidspunkt var en del af det britiske imperium.
Mesterskaber blev afholdt i 20 sportsgrene. Blandt dem var dem, der efterfølgende blev udelukket fra konkurrence inden for rammerne af spil, for eksempel den baskiske pelota.
For første gang deltog kvinder i legene, hvilket var en dristig beslutning for den gang fra arrangørernes side. Især blev der afholdt en separat kvindegolfturnering. I cricket spillede de på niveau med mænd, og i tennis konkurrerede både enlige kvinder og blandede par.
Den første plads i antallet af medaljer blev indtaget af Frankrig - elskerinde af sport. De mest succesrige var franske roere, skydespilere og hegnere. Det andet var holdet fra De Forenede Stater, der allerede i disse dage fik status som en sportsmagt. Atleter fra dette land modtog det største antal medaljer. Golfspillere fra både mænd og kvinder presterede også med succes.
Atleter fra det russiske imperium var kun repræsenteret i to discipliner, hegn og ridesport, og kunne ikke vinde medaljer.