Basketball dukkede op i det olympiske program på det sidste forum før krigen - i 1936 i Berlin. 23 hold deltog i det, hvilket gjorde basketballturneringen til den mest repræsentative blandt holdsport ved XI-sommerkampe. Det første guld i denne sport gik til det amerikanske hold, det andet var canadiere, og det tredje - mexicanere.
Amerikanerne fortsatte med at dominere denne sport - ud af halvandet dusin turneringer, hvor holdet i dette land deltog, kun i tre tabte de mesterskabet. To gange på øverste linje kunne USSR-landslaget én gang - det nationale hold i Argentina. Amerikanerne deltog ikke i OL i 1980, og derefter fik de jugoslaviske basketballspillere guldet. På baggrund af de sovjetiske hold er der ud over to guldpriser også fire sølv- og tre bronzepriser - dette er den anden linje i den samlede rangering af resultaterne for mandlige basketballspillere.
Kvinders basketball blev føjet til sommerspilprogrammet ti olympiske cykler senere - før XXI-olympiaden, der blev afholdt i Atlanta i 1976. Den første turnering blev vundet af basketballspillerne i Sovjetunionen såvel som den næste, der blev afholdt uden deltagelse af amerikanere. En gang til, ved Sommerlegene 1992 i Barcelona, udmærkede et hold bestående af spillere fra de tidligere republikker i USSR sig i basketballkonkurrencer. I alle andre kvinders olympiske turneringer, og der har allerede været seks af dem, vandt kun de amerikanske nationale hold.
Mænds basketboldhold i Rusland i den periode, hvor det fungerede som en uafhængig stat, har aldrig været i stand til at vinde medaljer i olympiaden. Kvinder har bedre resultater - i de sidste to sommersportfora vandt de bronzemedaljer.
I henhold til de gældende regler i dag har professionelle basketballspillere ret til at deltage i olympiske basketballturneringer. Valget af hold, der får lov til at starte i det, udføres i henhold til et forudbestemt skema, hvor kun tre steder er identificeret i de kvalificerende konkurrencer. Resten er fordelt mellem mestrene i Afrika, Amerika (2 hold), Asien, Europa (2 hold) og Oceanien. Den regerende verdensmester og landslaget i værtslandet for Olympiaden får et andet sted.
