1996 var året for 100-års jubilæum for de første olympiske lege, derfor betragtede mange Athen som den største udfordrer til valget af OL i hovedstaden. Dog blev XXVI sommer-olympiske lege afholdt i Atlanta (Georgia, USA). Da dette OL var et jubilæum, begyndte det at blive kaldt det 100-årige OL.
Den storslåede åbning af sommer-OL fandt sted den 19. juli 1996 på det Olympiske Stadion, foran indgangen, hvor et specielt tårn med en skål til den olympiske flamme blev bygget. Ifølge medierapporterne så omkring 3, 5 milliarder mennesker den direkte udsendelse af ceremonien, der blev udført af 170 tv-selskaber. 100-års jubilæum for de olympiske lege samt historien om det amerikanske syd og Atlanta var de mest markante emner i ceremoniens udstillingsvindu nummer. I finalen af spillets åbningsceremoni blev sangen "The Power of Dreams" udført af den berømte sangerinde Celine Dion, skrevet af hende specielt til OL. Der var også farverigt fyrværkeri.
Atleter fra 197 lande deltog i de olympiske lege, mellem hvilke 271 priser blev vundet i 25 sportsgrene. For første gang var individuelle hold i Sommer-OL Rusland, Hviderusland, Ukraine, Litauen, Letland m.fl. Kvindefodbold, beachvolleyball, softball, ro i letvægtsbesætning og mountainbike-racing debuterede på Atlanta Games.
Det russiske hold i 1996 fungerede for første gang som et uafhængigt land ved Sommerlegene. Deltog 2. pladsen i den uofficielle holdbegivenhed tabte det russiske hold til det amerikanske hold. Russiske atleter tog 26 guld, 21 sølv samt 16 bronzemedaljer. De fleste af medaljerne til landsholdet var hegnere, svømmere, atleter og wrestlers.
Organiseringen af Sommer-OL i 1996 blev stærkt kritiseret af atleter, embedsmænd og journalister. Mangler i informationssystemernes arbejde, inkompetensen af frivillige, problemer med organisering af trafikken samt overdreven kommercialisering af de olympiske lege blev især kritiseret. En vigtig hændelse var eksplosionen i den olympiske park, der fandt sted den 27. juli og skjulte midlertidigt de olympiske begivenheder. Som et resultat af en eksplosiv handling fra en bombe, der blev plantet af en terrorist, døde 1 person, en anden 1 af et hjerteanfald, mere end 100 mennesker fik ikke-farlige kvæstelser. På trods af disse tragiske begivenheder blev de olympiske lege i Atlanta dog husket på grund af sportspræstationer.
Den 4. august 1996, i nærværelse af mere end 85 tusinde mennesker, blev afslutningsceremonien for spil afholdt på Atlanta Olympiske Stadion. Mange berømte amerikanske musikere deltog i den musikalske del af ceremonien. Vinderne blev tildelt i mænds maraton, der blev afholdt den sidste dag af sommer-OL i 1996. Efter tradition deltog atleter i paraden sammen, hvorved de symboliserede olympisk enhed.
Ved lukningen af legene sagde ikke IOC-præsident Samaranch sin traditionelle sætning, "Disse spil var de bedste i historien." Under sin tale var han særlig opmærksom på truslen om terrorisme og opfordrede til at ære ofrene for terrorangrebet i Atlanta såvel som israelske atleter, der døde i München i 1972. Olympiske flag blev sænket ned fra flagstangen, og det olympiske banner blev højtideligt tildelt borgmesteren i hovedstaden i de følgende spil - Sydney. Afslutningsceremonien blev afsluttet med et storslået fyrværkeri.