De olympiske lege begyndte at blive afholdt i det 8. århundrede f.Kr. på det gamle Grækenlands territorium i regionen Olympia, som på det tidspunkt blev betragtet som et hellig sted. Der er flere sagn om deres forekomst, hvoraf hovedparten er legenden om kong Ifite, der blev instrueret af præsten af Apollo om at afholde atletiske festlighederne til ære for de olympiske guder. En sådan sportsfestival var nødvendig for at afslutte krigen, der rev Grækenland på det tidspunkt. Ved at tage sig af atleternes og tilskuernes sikkerhed, offentliggjorde offentligheden i lang tid rækkefølgen af spil.
Spil var ikke et sted for konflikt, så den vigtigste regel var det fuldstændige forbud mod dem af alle slags våben. Under OL i hele Grækenland blev der afsluttet våbenhvile mellem de krigførende regioner.
Det andet grundlæggende princip var integriteten af de deltagende atleter. På trods af det faktum, at dopingskandaler til borgerne i det antikke Grækenland ikke var kendte, var der allerede i disse dage forsøg på at bestikke deltagere eller dommere. En atlet, der er fanget i en sådan usportslig opførsel, kunne udsættes for selskabsstraf eller bødes for et stort beløb.
Enhver friskfødt græker kunne deltage i de olympiske lege, og slaver og indvandrere fra andre lande fik ikke lov til at konkurrere. Der er en opfattelse af, at Alexander den Store måtte bevise sin græske oprindelse for at deltage i konkurrencerne.
De første og sidste dage af de olympiske lege blev viet til ofre. Hver atlet havde sin egen skytsgud, hvis fordel og hjælp han prøvede at modtage ved at bringe sine gaver.
Selv da begyndte træningen af atleter ikke at køre, men passerede under streng kontrol af de mest respekterede borgere i byen. I løbet af året forud for OL, trænede atleter og passerede derefter standarderne. Vi kan sige, at i det antikke Grækenland var der en kvalifikation til landslaget, hvilket resulterede i, at de stærkeste deltagere fik lov til at konkurrere. Den sidste måned før OL blev træningen gennemført i en særlig intensiv tilstand og under opsyn af undervisere.
Spilleprogrammet udvidede meget gradvist. Oprindeligt omfattede det kun et-trins kørsel, dvs. ved 192, 27 m. I årenes løb er der tilføjet nye sportsgrene: løb til etape 2, hoppe, kæmper og kaster spyd og diske, racing vogne.
Atleten, der vandt OL, modtog en laurbærkrans som en belønning og blev en af de mest respekterede indbyggere i hans by. En tre-tiden mester kunne endda sætte sin statue!
Tilskuere deltog gratis i legene, men allerede i det gamle Hellas var der seksuel forskelsbehandling. Kun mænd kunne direkte observere handlingen, mens kvinder stod over for dødsstraf for at deltage i spil. Den eneste undtagelse var præsterne i Demeter, som fik lov til at tjene deres gudinde.
Efter at have eksisteret i mere end 10 århundreder i 394 A.D. De olympiske lege blev aflyst af den romerske kejser, der aktivt plantede den kristne religion.
