I 1964 blev de olympiske lege afholdt i den japanske hovedstad - i Tokyo. Disse var de første i den moderne historie ved OL i Asien. Deres opførsel i ”øimperiet”, som relativt for nylig blev besejret i 2. verdenskrig, var for Japan et meget vigtigt skridt mod genintegration i den moderne civilisation.
Afstemning på mødestedet for de 18. olympiske sommerlige lege fandt sted i München på den 55. samling i Den Internationale Olympiske Komité. Dette skete i 1959, udover Tokyo var kandidaterne to europæiske hovedstæder - Østrigsk Wien og Belgisk Bruxelles samt den nominerede amerikanske Detroit. Tokyos fordel viste sig at være absolut - allerede i den første runde blev der afgivet 34 stemmer for det, og alle de andre kandidater scorede i alt kun 24. Derfor var der ikke behov for efterfølgende afstemningsrunder, og den japanske hovedstad fik muligheden for at være vært for OL for anden gang. Det forrige forsøg på at være vært for de olympiske lege i Japan var relateret til XII-sommerlegene i 1940, som først blev flyttet til Finland på grund af det japanske angreb på Kina og derefter helt annulleret på grund af udbruddet af 2. verdenskrig.
Tokyo er en millionby på den største af de japanske øer (Honshu). Japans hovedstad i det XVIII århundrede var en af de største byer i verden. Selvom bosættelserne i det nuværende Tokyo hører til stenalderen, begynder dens officielle historie med et fort, der blev bygget i det 12. århundrede ved indgangen til bugten ved Stillehavskysten. Derefter blev denne bygning kaldet Edo, og byen blev hovedstad i 1869, da den modtog sit moderne navn.
Da forberedelserne til OL begyndte, begyndte en økonomisk boom i landet, og afholdelsen af et så stort internationalt forum blev en katalysator i mange områder af hovedstadens udvikling. Ved begyndelsen af spilene var byens infrastruktur og kommunikation blevet forbedret markant - en let jernbane blev lanceret, lufthavnen blev moderniseret, og opførelsen af et kommunikationskabel blev afsluttet i USA. For første gang blev det muligt at sende OL via en kommunikationssatellit. Seks nye sportsfaciliteter blev bygget i byen, og snesevis af eksisterende blev moderniseret - i alt 33 var involveret i det 18. sommerlek.
Kejser Hirohito åbnede officielt OL den 10. oktober 1964, og afslutningsceremonien fandt sted den 24. oktober. På to uger vandt mere end 5100 atleter fra 93 lande 163 sæt priser. Det største antal af dem (96) blev vundet af olympierne fra det sovjetiske hold, og amerikanske atleter var kun 6 medaljer bagpå, men de var lige så mange foran deres rivaler fra USSR i antallet af guldpriser.
