Moderne pentathlon deltog først i olympisk program i 1912. Idéen til at kombinere så forskellige sportsgrene som hegn, hoppe, svømning, atletik og skydning blev foreslået af grundlæggeren af den moderne olympiske bevægelse, Pierre de Coubertin, i slutningen af forrige århundrede. Konkurrencer i forskellige typer allround-begivenheder blev afholdt tidligere, men moderne pentathlon har dog sin egen legende.
Legenden fortæller, at en svensk officer officielt måtte begynde at levere en pakke til kommandoen allerede i begyndelsen af det 18. århundrede. Først gik han på hesteryg, derefter måtte han løbe, svømme over floden, skyde sig selv og til sidst kæmpe mod fjenden på sværd. Officeren besejrede strålende alle prøverne og afsluttede opgaverne. Det er muligt, at Pierre de Coubertin kendte denne legende. Men selvom ikke, er kombinationen af sådanne sportsgrene en ganske almindelig ting for en officer i begyndelsen af det forrige århundrede.
Ved det første OL, hvor denne art blev præsenteret, blev den moderne femkamp kaldet "officeren olympisk femkamp." Kun militæret kunne deltage i det, og legenden om den svenske officer blev realiseret på de allerførste spil. Det var svensken Gustav Lilienhöck, der blev den første olympiske mester i denne form. I en bitter kamp lykkedes han at besejre mere end tre dusin rivaler, blandt hvilke var den kommende kommandør af de amerikanske væbnede styrker under Anden verdenskrig, George S. Patton. I disse år afholdtes konkurrencen i fem dage, hver dag i en form. Nu er to dage nok til atleter. Ved det første OL blev medaljer tildelt i individuelle og holdmesterskaber.
Indtil slutningen af 40'erne blev der ikke afholdt andre konkurrencer i denne sport. I 1948 blev International Federation of Modern Pentathlon oprettet. Det blev ledet af en anden svensk officer, den olympiske mester i 1920 G. Dirsson. Et år efter dannelsen af føderationen blev det første verdensmesterskab afholdt, som også vandt den svenske atlet.
Svenskerne dominerede i denne form indtil 1956. Det var repræsentanterne for dette land, der vandt alle de olympiske konkurrencer i denne periode, med undtagelse af legene i Berlin i 1936. Svenskerne beholdt deres førende positioner, selv når konkurrencerne ophørte med at være officerer, og civile begyndte at deltage i dem. Siden 2000 har kvinder deltaget i olympiske konkurrencer i denne form.
Konkurrencer i moderne femkamp begynder med skydning. Atleter skyder med en 4, 5 mm luftpistol. Det er nødvendigt at lave 20 skud i 10 meters afstand fra en position på et cirkulært mål, bestående af 10 ringe. Forberedelse til skuddet og det faktiske skud gives 40 sekunder. En sportspistol til denne type skydning bør ikke være tungere end halvandet kg. Atleter må ikke bruge understøttende enheder. Generelt er forholdene temmelig hårde. Deltageren skal have tid til at forberede sig til optagelsen og blive bekendt med målet på to og et halvt minut. For at reparere et våben, hvis det pludselig mislykkes, gives der 5 minutter.
Den anden type moderne femkamp er hegn. Sværdkampen varer 1 minut. Hver deltager mødes igen med alle rivaler. Den, der har tid til at give en injektion, vinder. Hvis modstandere rammer hinanden på samme tid, tælles ikke injektioner. Med et nulresultat betragtes begge som tabere. I denne form et ret kompliceret beregningssystem. De krediterede 1000 point tildeles den, der vinder flest kampe. For alle resten tilføjes eller fjernes point afhængigt af antallet af kampe, der er vundet eller tabt.
Atleter indtaster en svømmeafstand i den rækkefølge, der bestemmes af klassificeringen af tidligere typer. De skal svømme en afstand på 200 m freestyle. De krediterede 1000 point tildeles for resultatet på 2 min.30 sek. for mænd. I konkurrencerne for kvinder, der også mestrer denne sport, er dette resultat 10 sekunder mere.
Deltagerne får heste til showhopping ved lodtrækning. Det tager 20 minutter at blive komfortabel med hesten og undersøge afstanden. Hver deltager får 1100 point. De skal passere ruten 350-450m lang med 12 barrierer i den tildelte tid. For hver hindring eller ekstra tid fjernes point.
Den endelige form for program er langrend. Atleter skal dække en afstand på 3000 m. Startordenen bestemmes af de tidligere resultater, den med flest point er den første, der går til starten. Forskellen i point oversættes til sekunder, og hver efterfølgende pentathlet starter senere end sin forgænger, så vidt han er bag pointene. Enhver, der optrådte strålende i fire former i krydset, får en håndgribelig fordel, fordi atletens opgave er at være den første til at krydse målstregen.
