De gamle grækere tillægger den fysiske kultur stor betydning. Når alt kommer til alt, var enhver voksen sund mand i tilfælde af krig forpligtet til at forsvare sin hjemby. Kun stærke, hårdføre mennesker kunne foretage lange fodgængerovergange og derefter kæmpe i kraftig rustning og endda i varmen. Derfor var alle slags sportsgrene meget populære. Af disse konkurrencer var de olympiske lege de mest markante og berømte.
De olympiske lege er så navngivne, fordi de blev afholdt i byen Olympia, i den nordvestlige del af Peloponnes. En gang hvert fjerde år rejste heralderne til alle byer og landsbyer i Grækenland og meddelte, at tiden var inde til de næste spil. Fra hele landet skyndte folk sig til Olympia. Hvis der var en krig, blev der afsluttet våbenhvile for konkurrenceperioden.
Ifølge myter blev starten af disse spil lagt af den store helt Hercules. Den første pålideligt etablerede dato for OL går tilbage til 776 f.Kr. Oprindeligt konkurrerede atleter kun i løb i en afstand, der var lig med en etap - cirka 190 meter. Derefter steg antallet af konkurrencetyper. Den farligste af dem var fisticuffs og vognløb. Vinderen blev hans rigtige idol i hans hjemby, han blev hædret næsten som en gud.
I Grækenland blev der afholdt mange af disse spil, men de olympiske lege var de mest betydningsfulde, da de var dedikeret til den øverste gud - Zeus. Her i Olympia var der et tempel, hvor et af de syv vidundere i den gamle verden lå - en statue af Zeus, værket af den berømte billedhugger Phidias. Hun var så storslået, at grækerne ikke skånede de mest entusiastiske ord til hendes beskrivelse.
I mere end tusind år er disse vidunderlige konkurrencer blevet afholdt, selv på et tidspunkt, hvor Grækenland blev erobret af romerne. Og derefter, ved dekret af den romerske kejser Theodosius, der blev en ivrig kristen, blev kampene forbudt som hedensk, og stadionet og andre sportsfaciliteter i Olympia blev alvorligt ødelagt. Arkæologer opdagede dem først i det 18. århundrede.
Og efter mere end hundrede år opnåede en gruppe entusiaster, ledet af franskmanden Pierre de Coubertin, genoptagelsen af de olympiske lege. De første OL i vores tid fandt sted i Athen i 1896.
