At holde OL er både en stor ære for landet og mange økonomiske og juridiske vanskeligheder. Ved at beslutte at ansøge om OL forpligter landet sig til at klare alle vanskelighederne i en bestemt tid.
Strengt taget er landet ikke valgt til OL, men byen selv. Det vil sige, det er umuligt at indsende en ansøgning fra landet, og derefter, efter at have modtaget godkendelse, beslutte, i hvilken by man skal lede den. For det første vælger landet den by eller flere byer, der er bedst egnede til hosting af spil.
Som en applikation skal byen levere en slags pjece - det ligner som regel flere sider farvereklame, men strukturen er meget mere kompliceret. Applikationshæftet indeholder et projekt, der beskriver byens funktioner, infrastruktur, geografi, miljøforhold og meget, meget mere. Det angiver ikke kun de forhold, der allerede er oprettet, men også byens og landets potentiale.
Den politiske situation kan spille en stor rolle i valg af land. F.eks. Vil IOC (Den Internationale Olympiske Komité) sandsynligvis ikke godkende anvendelsen af en stat, hvor der ofte opstår oprør eller fjendtligheder, selvom infrastrukturen er ekstremt udviklet.
Hvad angår byen, skal den opfylde nogle obligatoriske kriterier. Først og fremmest skal det være en populær by, hvis navn er velkendt for alle. Dette er ikke nødvendigvis statens hovedstad. F.eks. Afholdes de olympiske lege 2014 i Sochi og ikke i Moskva, da de geografiske forhold i Sochi er meget bedre egnet til vinterlekene. Derudover havde både sommer- og vinterbyen Sochi allerede inden starten af den olympiske konstruktion en god infrastruktur og et sæt sportsfaciliteter.
Så landet skal indsende en ansøgningshæfte til OL i en by syv år før de foreslåede spil - en så lang periode er nødvendig, så, hvis det lykkes, kan alle olympiske faciliteter, der er angivet i pjece, bygges i byen. Derefter foretager evalueringsudvalgets medlemmer ture til de erklærede byer og giver deres mening om det tilrådeligt at holde spil.
Ansøgninger til det samme OL kan indsendes af mange lande. Efter den første udvælgelse er der ikke mere end fem tilbage - det er blandt dem, at valget af en ny olympisk hovedstad finder sted. Afstemning er hemmelig; medlemmer af udvælgelsesudvalget har stemmeret.
