I 1972 betroede Den Internationale Olympiske Komité afholdelsen af det japanske vinter-OL. De største internationale konkurrencer blev afholdt i Sapporo, den største by Hokkaido - den nordligste ø i Japan. Klimaet på dette sted med varme vintre nok og tunge snefald var velegnet til at arrangere skiløb.
I alt deltog 35 lande i OL. Disse spil var de første for holdene fra Taiwan og Filippinerne. Omstændighederne var vellykkede, og konkurrencen blev afholdt uden alvorlige politiske konflikter og boykotter i modsætning til sommerlekene samme år i München.
OL var organiseret på et meget højt niveau. Et af Japans mål var at demonstrere ændringer i landet for hele verden. Faktisk fortsatte i 70'erne den hurtige vækst i den japanske økonomi og gjorde den til en stormagt. Og spil er blevet et nødvendigt element af prestige for landet.
Ved dette OL viste de socialistiske stater sig meget godt. I de generelle uofficielle medalje-placeringer gik førstepladsen til Sovjetunionen. De fleste af priserne blev vundet af sovjetiske skiløbere. For eksempel lykkedes det Galina Kulakova at få 3 guldpriser. Førstepladsen blev indtaget af sovjetiske hockeyspillere. Et højt niveau blev også vist ved sovjetisk kunstskøjteløb. Guld blev vundet af et par Irina Rodnina og Alexei Ulanov, sølv - af Lyudmila Smirnova og Andrey Suraikin. Den anden var også Sergey Chetverukhin med hans mænds singelprogram. Det skal bemærkes, og de sovjetiske skiskytteres succeser - i herrenes holdløb modtog de guld.
Andenpladsen blev indtaget af DDR-holdet. Hun blev især kendetegnet ved slæde - atleterne i dette hold blev straks tildelt tre guld-, to sølv- og tre bronzemedaljer.
Den traditionelle leder inden for vintersport - Norge - var kun syvende, og USA - femte. Japan, der er værtinde for kampene, modtog kun tre medaljer og indtog 11. pladsen. Også det canadiske holds præstation var ganske vellykket. Hun modtog kun en medalje - sølv i kvindernes single kunstløb. Og mere end halvdelen af landene - 18 - modtog slet ikke en medalje.
Spilene i 1972 blev afholdt på et meget højt professionelt niveau. Som et resultat blev følgende japanske ansøgning efter flere år godkendt. Vinter-OL 1988 blev afholdt i Nagano.