Ved skøjteløb er det nødvendigt at gå den specificerede afstand i en ond cirkel af isstadionet. Den atlet, der når målstregen hurtigere end de andre deltagere i løbet, vinder. Sådanne konkurrencer kaldes cykliske.
Konkurrencer inden for skøjteløb har været afholdt i lang tid. Den første hurtigskøjteklub udkom i England i 1742, og officielle konkurrencer i denne sport begyndte i 1763.
Siden 1892 har International Union of Skaters ISU (ISU), der omfatter mere end 60 nationale forbund, været i drift. I 1924 blev hurtigskøjteløb inkluderet i vinterprogrammet ved de olympiske lege. Først konkurrerede kun mænd i det, men siden 1960 er der arrangeret kvindekonkurrencer.
Olympiske skatere går begge korte, fra 500 til 1.500 m, og lange afstande, hvis længde varierer fra 3 til 10 km.
Deltagere i løbet overvinder afstanden sammen. I dette tilfælde løber den ene langs cirklens ydre side og den anden langs den indre bane.
Sovjetiske og derefter russiske atleter viste gode resultater i denne sport. For eksempel vandt de 7 prismedaljer i debutkonkurrencen for sovjetiske skatere. Dette skete under VII vinter-OL i 1956. Atleten Maria Isakova, der repræsenterede Sovjetunionen, modtog tre verdensmesterskaber og bragte 3 priser fra de olympiske lege.
Atleter bruger specialudstyr, hvis hovedelement er skøjteløb. Bladet er fastgjort i området for tåen fra deltageren af løbet og forbliver længere på isen ved skaterens trin. Sko, som knivene er knyttet til, er lavet i fodforme af højteknologiske materialer. Foruden skøjter spilles en vigtig rolle ved valg af kostume til konkurrencen. Det skal passe til kroppen, men ikke begrænse bevægelse. For at udvikle nye, forbedrede stoffer, hvorfra skøjtetøj er lavet, udføres aerodynamiske undersøgelser af forskellige materialer.
Professionelt udstyr hjælper atleter med at undgå nogle kvæstelser. Den høje hastighed, som skatere udvikler og drejer på iscirkelens sving, kan føre til et fald og skade fra bladet på skøjten af en atlet, der løber i nærheden.