De olympiske lege som en stor international begivenhed er gentagne gange blevet en platform for politisk rivalisering. Dette blev især bemærket ved 1936-kampene i Berlin, hvor nazisterne forsøgte at demonstrere deres succes og overlegenhed inden for alle sportsgrene.
Beslutningen om at være vært for legene i Berlin blev truffet af Den Internationale Olympiske Komité i 1931, to år før nazisterne kom til magten. På dette tidspunkt fortsatte Weimar-republikens periode i Tyskland. Landet led under den økonomiske krise, men overholdt betingelserne i Versailles Fredsaftale og var endnu ikke begyndt med militær aggression.
Den aktive forberedelse til legene begyndte efter oprettelsen af Hitlers diktatur. OL blev en reel udfordring for nazismens ideologi. Når alt kommer til alt skulle den ideelle tyske statsborger have haft et sundt sind i en sund krop. Sport blev fremmet blandt kvinder og mænd, og endda billeder af atleter dominerede kunsten.
Den internationale begivenhed var en anledning til at demonstrere landets økonomiske succes. Flere nye sportsfaciliteter blev bygget, herunder et stadion med 100 tusind pladser. I henhold til arrangørernes plan skulle Berlin ikke have indrømmet Los Angeles, hvor de forrige spil blev afholdt.
I alt blev legene besøgt af atleter fra 49 lande. Mindst to lande - USSR og Spanien - besluttede at boykotte legene af politiske grunde. I USA var der også alvorlig debat om dette emne, men til sidst besluttede politikerne at sende en delegation fra landet til Tyskland.
Fra et teknisk synspunkt blev sportsbegivenheder arrangeret på et meget højt niveau. Tv-udsendelsen af legene blev først afholdt. Og instruktøren Leni Riefenstahl førte skyderiet gennem alle konkurrencer. Af disse materialer blev filmen Olympia senere samlet.
Det største antal medaljer, både guld og alt i alt, var atleter i Tyskland. Det var en triumf, noget, som nazisterne faktisk søgte. De Forenede Stater i den uofficielle holdplacering vandt andenpladsen med en margin på mere end 30 medaljer. Den amerikanske atlet Jesse Owens blev imidlertid den virkelige stjerne i OL. Han vandt 4 guldmedaljer og blev den mest succesrige atlet i OL. Han var en sort mand end grafisk tilbageviste nazistiske myter om nogle nationers overlegenhed over andre.
OL i 1936 var det sidste inden Anden verdenskrig. Den næste sportsbegivenhed på dette niveau blev først afholdt i 1948.