I 1972 blev de første gang afholdt de olympiske lege uden for De Forenede Stater og Europa. Hovedstaden i XI vinter-olympiske lege var den japanske by Sapporo. Spillene blev afholdt fra 3. til 13. februar.
Japan hævdede ikke at være den førende sportsmagt på det tidspunkt. Derfor var Japans olympiske komités hovedmål at demonstrere landets sociale og økonomiske resultater i efterkrigsårene. Akkreditering for kampene modtog over 4.000 journalister. Dette var den første rekord i OL.
Sapporo modtog allerede retten til at være vært i OL i 1940, men på grund af krigen med Kina afviste den japanske olympiske komité denne ærefulde mission. De olympiske lege vendte tilbage til Japan efter lange 32 år. Atleter fra 35 lande deltog i konkurrencerne i 1972, i alt deltog 1006 atleter. For første gang spillede atleter fra et ikke-vinterland som Filippinerne i spil.
I Sapporo blev der spillet 35 sæt priser i 10 sportsgrene. Førstepladsen i den uofficielle medalje placering blev med sikkerhed truffet af USSR holdet. Sovjetiske atleter vandt 16 medaljer, heraf 8 guld. Andenpladsen, uventet for mange, blev indtaget af DDR-holdet, der deltog i vinterkampene for anden gang i dette lands historie.
Olympiens heltinde var skiløberen Galina Kulakova, der vandt tre olympiske guldmedaljer i et spil (afstande på 5 og 10 km og stafetten 4x7, 5 km). En anden helt var nederlenderen Ard Schkenk. Han vandt tre guldmedaljer i hurtigskøjteløb (i afstand 1.500 m, 5.000 m og 10.000 m). Senere blev en tulipan sort navngivet til hans ære i Holland.
Ved Sapporo-OL for første gang blev den store kunstskøjteløber Irina Rodnina olympisk mester. Derefter skøjte hun med Alexei Ulanov. Andenpladsen i parternes konkurrence blev også taget af sovjetiske atleter, disse var Lyudmila Smirnova og Andrei Suraykin.
Den ægte fornemmelse var japanske jumpers præstation. Japanerne, der ikke regnede med særlig succes, tog hele podiet med at springe fra et halvtreds meter springbræt. Men før det havde det japanske hold kun en sølv-olympisk medalje, der vandt i 1956-kampene i Cortino d'Ampezzo.
Vinterkampene i Sapporo var præget af kampen mod ”professionalisme” i den olympiske bevægelse. En skiløber fra Østrig Karl Schranz blev fjernet fra konkurrencen. Han led for anden gang. Første gang blev han frataget en olympisk guldmedalje ved 1968-lege i Grenoble. Schranz blev straffet for kontrakter med sponsorer og reklamer for producenter af sportsudstyr. I disse år blev det antaget, at penge ikke havde nogen plads i amatørsport.
Det var konfrontationen mellem professionelle og amatører, der fik det canadiske hockeyhold til at boykotte kampene i Sapporo. Canadiske hockeyspillere insisterede på at give NHL-atleter ret til at deltage i OL og påpegede, at sovjetiske hockeyspillere kun er amatører på papiret. Men deres anmodning blev ikke imødekommet, som et resultat nægtede grundlæggere af ishockey generelt at deltage i konkurrencer. Sovjetunionens hockeyspillere blev vindere, amerikanerne tog andenpladsen, og atleterne i Tjekkoslovakiet vandt bronzen.
En interessant kendsgerning: Under repetitionen af åbningen af spilene trak en af tilskuerne arrangørernes opmærksomhed på det forkerte arrangement af ringerne på det olympiske flag. I henhold til reglerne er ringene arrangeret i følgende rækkefølge: blå, gul, sort, grøn, rød. Det viste sig, at det forkerte flag blev hængt på alle vinterkampe, der startede i 1952. Og ingen bemærkede fejlen.
